泡沫是一種材料，發(fā)泡是一種現(xiàn)象，二者都涉及球殼致密相包封氣相的問題。在大多數(shù)合成中，發(fā)泡都是將原料轉(zhuǎn)化為發(fā)泡產(chǎn)品的一種必須過程。

泡沫含有多孔結(jié)構(gòu)，被看成是氣隙被致密相所包圍或者是氣體、實(shí)體的復(fù)合材料。氣體和固體在性質(zhì)上的巨大差異使泡沫成為的組合體，具有特殊性能滿足應(yīng)用要求。

自20世紀(jì)初以來，合成的聚合物已經(jīng)成為工業(yè)中越來越重要的材料。隨著塑化技術(shù)的進(jìn)步使更為復(fù)雜的生產(chǎn)成為可能，發(fā)泡劑的使用成為聚合物加工的一種自然延伸。

結(jié)合化學(xué)和工程原理，第二次世界大戰(zhàn)期間和第二次世界大戰(zhàn)之后，發(fā)泡技術(shù)在歐洲和北美持續(xù)發(fā)展。

分散于聚合物基體中的氣隙明顯改變了聚合物的結(jié)構(gòu)、形態(tài)和性能。其泡孔結(jié)構(gòu)也是一種的隔熱保溫結(jié)構(gòu)，隔熱保溫是其目前的一項(xiàng)主要應(yīng)用。

如果泡孔壁有足夠的彈性，泡沫塑料在體育和家具行業(yè)就可以反復(fù)使用。使用泡沫塑料也推動(dòng)了其它行業(yè)的發(fā)展，如汽車、醫(yī)藥和包裝行業(yè)等。

泡沫塑料可以根據(jù)不同的實(shí)際情況來分類，如產(chǎn)品、技術(shù)和組份。產(chǎn)品又可以根據(jù)尺寸、密度、泡孔尺寸、泡孔密度、形態(tài)和性能來分類，如泡沫塊與薄膜、高密度與低密度、微孔與泡孔、開孔與閉孔、硬質(zhì)和軟質(zhì)等。